Conocida científicamente como Tagetes erecta, es originaria de Mesoamérica, particularmente de regiones que hoy pertenecen a México y América Central. Los antiguos pueblos mexicas, mixtecos, zapotecos y mayas la cultivaban no solo por su belleza, sino también por sus usos rituales, medicinales y alimenticios.
Su nombre convencional proviene del náhuatl cempohualxóchitl, que significa “veinte flores” o “flor de muchos pétalos”, era sagrada especialmente para los mexicas, que la asociaban con el sol y con Tonatiuh, el dios solar, por su color brillante que recordaba la fuerza del astro rey.
Se cree que se utilizaba principalmente en ceremonias que honraban la vida, la fertilidad y el renacer, los sacerdotes adornaban templos y ofrendas con sus pétalos, simbolizando el ciclo del día y la noche, la vida y la muerte. En los códices prehispánicos, se representan flores similares en escenas de ofrenda y sacrificio, reforzando su vínculo con el tránsito del alma hacia el Mictlán, el inframundo.
Con la llegada de los españoles y el cristianismo, estas prácticas se mezclaron con las celebraciones católicas del Día de Todos los Santos y Día de los Fieles Difuntos, dando origen al actual Día de Muertos, donde se mantiene como protagonista.
En la tradición del Día de Muertos, tiene un profundo simbolismo espiritual: se cree que su color representa la luz del sol, que guía a las almas de regreso al mundo de los vivos, sus pétalos se colocan en forma de camino o sendero, desde la puerta de la casa hasta el altar, para que los espíritus no se pierdan en su visita y el intenso aroma ayuda a las almas a reconocer el camino hacia sus seres queridos.
A finales de octubre y principios de noviembre se adornan altares y ofrendas que se colocan en honor a los difuntos, además, en los panteones, casas y calles se colocan formando caminos, cruces y arcos, así mismo en jardines, mercados, festivales y obras de arte,
Además de su papel tradicional, ha inspirado productos artesanales, cosméticos y gastronómicos, como bebidas, panes y postres con su esencia, su presencia es tan importante que incluso ha sido reconocida por su valor cultural en el mundo.
También tiene una historia medicinal, en la antigüedad la usaban para tratar enfermedades digestivas, respiratorias y de piel, en la medicina tradicional mexicana aún se prepara en infusiones para aliviar cólicos o fiebre, otro uso de sus pétalos es que se emplean para dar color natural a alimentos y sus extractos son utilizados como repelente natural de insectos.
El cempasúchil es un símbolo de identidad, se cultiva en muchas partes del mundo, cada año se producen millones de flores que llenan los mercados y hogares, en el estado de Hidalgo se destinó una superficie de 107.91 hectáreas en el año 2024, en la que se obtuvo aproximadamente 1,144 toneladas para celebrar ésta fecha tan importante.